Воспоминания, будь они старые или свежие, могут ранить сильнее, чем любое оружие. Тони ворочался на кровати, когда в очередной раз перед глазами проплывала одна и та же сцена... Раньше ему снились люди, подрывавшиеся на минах: их разрывало на куски и Тони, стоящего с ними рядом, окатывало кровью. Кровью, которую не смыть, как бы он ни старался измениться, как бы ни старался исправить ошибки. Сейчас же которую ночь подряд перед ним стояла девушка: среднего роста блондинка, за которой женихов могло бегать целый табун... Кэти Дейр. Милая Кэт, с которой Тони долгое время был вместе. Милая Кэт, которой он отказал. Милая Кэт, которая спустила курок. Этот звук, похожий на то, будто в пустом коридоре на пол плашмя падает огромный увесистый железный шкаф, до сих пор отдаётся в ушах. Будто это проклятие, которое не снимешь.
БЛАМ!
Звук, за которым последовала тьма. Тони сталкивался со смертью лицом к лицу не один раз: в его коллекции имеется целый склад старых костюмов Железного Человека, и на каждом из них царапины, выбоины и трещины хранят память о том, что порой герою приходилось очень даже несладко. Но то, что было с ним раньше, не сравнить с тем, что произошло сейчас. Получить плотный удар от Динамо или поджариться на костре, наколдованном Мандарином - это всё не то. Всякий раз удар приходился по броне, по Железному Человеку, и лишь потом он доходил до её пилота. А в этот раз удар пришёлся по Тони Старку, не Железному Человеку, который способен спокойно принять на себя взрыв от мощной ракеты.
Когда врачи сказали, что Старк больше не сможет ходить, Тони мысленно послал их на все четыре стороны, просто не веря своим ушам. Но факт есть факт. Рентгеновские снимки вкупе с заключениями хирургов подтвердили это. Тогда Тони просто не мог принять эти слова: как? почему? Как такое вообще может быть?.. Возмущение было таким, будто бы такого вообще не могло никогда произойти. Могло, конечно же, могло, только вот Старк никогда об этом не задумывался. А выходит, следовало бы?..
Тони открыл глаза. Потолок... Родимый потолок... Никакой Кэт Дейр. Тяжело дыша, Старк пытался приподняться на кровати; стук сердца отдавался в ушах, было почему-то холодно. И темно. Так темно, так пусто... Никогда, наверное, не было ему ещё хуже: ощутить себя жалким, беспомощным человеком... Кряхтя, Тони дотянулся до инвалидного кресла, в котором он стал проводить всё своё время. Порой ему хотелось зашвырунть эту штуковину куда-нибудь подальше, с глаз долой. Всё-таки изловчившись, он развернулся на кровати и приземлился на кресло; вышло жутко неудобно, но рядом не было Роуди, который помог бы разместиться получше. Впрочем, будь он даже здесь, Тони бы и не стал просить помощи: как только он потерял возможность ходить, упрямство и желание всё делать самому многократно возросли.
Вдруг Тони почувствовал, что стал съезжать вниз. Мёртвой хваткой вцепившись в подлокотники, он с помощью одних только рук стал усаживаться поглубже. Удалось добиться нужного, но радости это доставляло мало.
"Что, теперь так всё оставшуюся жизнь? Ползать по полу, кататься на коляске? И это я? Тони Старк? Железный Человек? Почему? Почему я не могу ходить? Почему эта пуля вонзилась именно в позвоночник? Почему Кэт.. Чёрт возьми, Кэт, зачем? ЗАЧЕМ?!"
Вконец разозлившись, Старк схватил с тумбочки бутылку виски, которую он так и не откупорил, и отправил её в противоположную стену. Громкий треск битого стекла гулом прошёлся по комнате, разносясь эхом по коридору.
- Так ведь не должно было быть... Не должно... - бормотал себе под нос Тони, потирая переносицу. - Нет.

Тони, тяжело вздыхая, устало протёр глаза ладонями. Клонило в сон, хотелось спать, но нежелание видеть Кэт оказывалось сильнее. Наверное, понадобится не один месяц, чтобы мозг, в конце-то концов, сменил эту заезженную пластинку. А может, и вовсе не месяц... Чтобы выбить из головы эти мерзкие воспоминания, придётся заменить их другими, либо куда более страшными, либо же очень приятными. Насчёт второго Тони очень сильно сомневался.
Старк глядел на груду осколков, слегка переливающихся на лунном свете, пробившемся в комнату. Вот он, миллиардер, сидит в инвалидном кресле, сам с собой разговаривает, размышляет о жизни и смерти, о справедливости… Таким Тони Старка, наверное, ещё никто никогда не видел. Даже в Афганистане всё было проще. Соорудите себе реактор, основанный на магнетическом принципе действия – и шрапнель, плавающий по Вашему организму, не сможет добраться до сердечного клапана. А что же можно соорудить для пробитого позвонка? Нервы от магнитов не восстановятся, а медицина пока и так далеко не ушла.
"Навечно прикован к той штуке?.. Пошло всё к черту..." - когда эта мысль вновь прокралась в голову, Старка накрыло новой волной пессимизма. Наверное, он никак не хотел мириться с тем, что больше никогда не прогуляется по особняку, не вдавит педаль газа до пола в машине, не отвесит хорошего пинка Роуди...
- Ой, Тони. Не спится? Мне тоже... Можно я посижу с тобой, раз мы оба не можем уснуть.
Тони не ответил. Впрочем, Пеппер ответ и не требовался. Старк, не в силах просто взглянуть на свою помощницу, боясь показать ей свои глаза, в которых плясали огоньки боли и негодования, продолжал смотреть через стеклянную дверь на улицу. Нахмурившись, он попытался придать себе хоть какой-то оттенок бодрости и отсутствия всякого уныния. Получалось не очень хорошо.
- Ну вот. Я думала, ты угостишь меня парой капель, а ты угостил ими стенку.
Снова молчание. В принципе, другого ожидать и не стоило: после того рокового случая Тони вообще мало говорил. Больше молчал, подписывал документы и сидел у себя в мастерской, изучая чертежи новых проектов, в которых он пытался забыться. Пеппер принялась собирать осколки разбитого стекла, на что Тони запротестовал:
- Оставь, сам уберу.
Сам. Сам. Сам. Это слово он стал употреблять чаще, чем все остальные. Его жутко стали раздражать люди, помогающие ему... На одном из собраний совета директоров он чуть не довёл до слёз добродушную миссис Абигейл, которая хотела приготовить ему чашку капуччино. В ответ на её милое предложение «давайте я сделаю Вам кофе, мистер Старк» Тони гаркнул «я что, похож на человека, который не может заварить себе кофе?» на весь кабинет так, что все присутствующие в помещении встрепенулись.
- Завтра у нас запланирована встреча с инвесторами. Даже и не думай отлынивать от работы, мистер Старк.
- Я и не думал, - сухо отрезал Тони, поворачиваясь лицом к Пеппер. Так непривычно было смотреть на неё снизу вверх... А самым большим минусом Тони считал то, что в своём нынешнем положении он больше не сможет бегать от кого-либо. Бегать от проблем, бегать от Пеппер, которая всегда разыскивает его по всему дому, когда нужно ехать на пресс-конференцию. Всё уже будет не так, как прежде. И это нравилось Старку меньше всего. – В книжном шкафу на самой верхней полке есть аптечка, - добавил он, глядя на её порезанный палец. – А этажом выше есть твоя кровать, которая тебя ждёт. И давай без возражений, тебе тоже завтра на встрече надо быть.
Дело было даже не во встрече. Быть может, это можно назвать проявлением эгоизма, но Тони хотел лишь остаться в гордом одиночестве. Один на один со своей проблемой. Решать её он собирался самостоятельно.

Тони знал, что слова его прозвучали как-то резко и где-то грубо. Знал, но не чувствовал. Все эмоции были выплеснуты с разбившейся бутылкой алкоголя, и теперь оказались глубоко запертыми в его душе, где он пытался их сдержать. Гнев, злость, ярость, досада, обида, разочарование - всё это рвалось наружу, но этого никак нельзя было допустить. Единственный, кто может видеть слабость Тони Старка, сам и есть Тони Старк. Миллиардер... Толку от этих денег, если они не могут вернуть ему то, что он потерял? Здоровье не купишь... Один раз, получив шрапнель в сердце, Старк уже столкнулся с этим суждением. Теперь же он его пытался осознать.
- Тони, зачем ты так со мной?
Он не мог ответить честно. А что говорить? Признаться, что его сейчас всё раздражает, что он просто никого не хочет видеть?.. Сказать это в лицо Пеппер - да Тони себе никогда этого не простит. Он уже многое наговорил, наверное, и чувствовал, что может сказать ещё, а потому и предпочёл молчать. Хотелось ляпнуть что-то даже в старом старковском стиле, но не удалось: язык будто отсох. Тони опустил взгляд с Пеппер на пол; вцепившись пальцами в подлокотники, он старался не думать о том, что больше всего ему на свете хочется выплеснуть все эмоции наружу.
- Чем я заслужила к себе такое отношение? Что я сделала не так?
"Ты не поймёшь, Пеппер..." - продолжая изучать пол, думал Тони. Вид у него был уже совсем удручающий. "Не поймёшь, потому что я сам не понимаю. Всё, что я хочу - рвать и метать. Приходят чувства, а с ними и желание что-нибудь разбить: скажем, перекидать всю посуду на кухне... Наступает "охлаждение", затем проходит какое-то время, и эти чувства возвращаются. Правда, они становятся ещё сильнее. Взгляни, Пеп: я калека. Никому ненужный калека. А всё из-за какой-то мести... Ради чего?.. Что хотела этим доказать мне Кэт?.."
Если бы он произнёс всё это вслух, возможно, разговор пошёл бы иначе, но Старк воздержался. Свои раны залечивать он предпочитал самостоятельно. И разбираться в себе он тоже предпочитал самостоятельно. Пессимизм его накрыл, меланхолия это, или же дело просто даже в психологии - нет разницы; надеялся Тони исключительно на себя. Хотя бы потому, что не хотел быть обузой.
- Я не знаю, может ты во мне сомневаешься... Но я ни при какой ситуации не оставлю тебя одного. Заранее предупреждаю, увольнение ничего не решит.
Тони не удержался и кисло усмехнулся... Ну ещё бы... Кто бы сомневался, мисс Поттс?
"Да тебя и поганой метлой не выгонишь, Пеппер..." - позволили себе улыбнуться Тони. Он знал своего секретаря вполне достаточно для того, чтобы думать так о ней. Старка можно было бы внести в десятку упрямейших людей на свете, и туда же можно было бы вписать и его помощницу. Правда, даже в этом списке они бы расходились в своей характеристике: Тони иногда походил на ребёнка, требующего новую игрушку, а у Пеппер же упрямство было уместным, оправданным, логичным, умным.
- Что бы не случилось, я буду рядом, Энтони Говард Старк. Ты просто должен принять это, как факт.
Это всегда замечательно, что есть человек, на которого можно рассчитывать всегда. Пеппер была такой, и Тони заметил это уже давно. Он был очень благодарен ей за поддержку и слова - даже как-то потеплело на душе. Но секунды радости и... мимолётное ощущение облегчения и отдушины сменилось до боли знакомым угнетающим состояниям.
"Жалкий инвалид... Беспомощный, жалкий инвалид, который не может подняться с этого кресла, который просто не может... Чёрт возьми... Прости, Пеппер."
Тони взял руку мисс Поттс и опустил на свои колени (до чего же было больно думать о том, что он даже не ощутил этого прикосновение).
- Я не в настроении, Пеп, - Тони сумел подобрать лишь эти слова. Думал он одно, но говорил другое. Просто не мог сказать правду. Не мог. Это было бы проявлением слабости. - Завтра на встречу: ложись спать...
В такие моменты он предпочитал уходить от ответа. Раньше были две рабочие ноги на то - а сейчас как быть?... Тони опустил руки на колёса, отодвинул кресло назад и, развернув его чуть в сторону, объехал Пеппер. Нужно было найти объяснение, почему он решил вдруг "сменить дислокацию" - Тони покатил к противоположной стене, где ещё осталось несколько осколков. Он просто не хотел, чтобы Пеппер видела его таким, чтобы видела его в этом уродском инвалидном кресле... Всякий раз, когда он проезжал по офису, спину его провожали сотни любопытных обеспокоенных взглядов. Это очень выводило из себя.
- Инвесторы предпочитают иметь дело с хорошенькими дамами, нежели с полусонными мухами, похожими на зомби. И вообще, единственный, кто может позволить себе спать на официальных встречах - это я, - Тони стал перегибаться через кресло, пытаясь дотянуться до осколка. Достигнуть этой цели для него теперь равнялось покорению Эвереста. Но как бы ни пыхтел и ни старался Тони, а толку было мало: он не чувствовал практически всю нижнюю часть тела, так что даже элементарные движения поясницы давались с трудом. - Иди... Спать... Пеппер... У меня тут скучно и вовсе не интересно... Проклятье!..
Так и не дотянувшись до стекла, Тони тихо выругался себе под нос и с досады впечатал кулак в стену. Как же мучительны были для него моменты, когда приходилось мириться с тем, что он просто физически не может что-либо сделать...

- Постарайся уснуть, Тони.
Пеппер ушла. Если бы она только знала, как Тони был благодарен ей за это. Минуты одиночества стали для него чуть ли не самыми лучшими в жизни, потому что никто больше не пялился на него с широко открытыми глазами. Когда на Старка смотрели с каплей жалости, стоило ему оказаться в этом кресле, он сразу начинал злиться. Ему не нужна жалость, ему нужны его ноги. Когда за Пеппер закрылась дверь, Тони позволили себе минутную слабость. Подавив в себе крик бешенства и отчаяния, он грузно выдохнул и опустил лицо в ладони. Он устал. Устал от этой никчёмной жизни, где он больше практически ничего не мог. После этой травмы он один раз залез в броню Железного Человека; хоть он и не чувствовал своих ног, но костюм позволял ему ходить. Роуди же эту затею пресёк тут же: мол, отлежись, брат, а то ещё чего-нибудь повредишь и проваляешься полностью парализованным до конца жизни. Возражать было сложно, да и как-то не хотелось.
Оставив глупую затею дотянуться до осколка, Тони развернул кресло к окну. Тёмная ночь, а он не может уснуть. Не хочет. Завтра по-любому придётся ехать на встречу (ну, если он только сейчас не придумает способ, как тихо слинять из дома), а ехать туда сонным нет смысла - всё равно же не дадут вздремнуть: будут ругаться, кричать наперебой, совать под нос чертежи всякие и фотографии с заводов... Скука смертная. И после выстрела Кэт вообще вся жизнь превратилась в скуку смертную. Казалось, он разве только не потерял свою способность намагничивать прелестных легкомысленных дам, но даже они отворачивались от него, когда узнавали, что он инвалид уже навсегда.
- Тони Старк, у тебя есть всё... и ничего... - сам себе пробубнел миллиардер, вспоминая свой плен в Афганистане. Тогда эти же слова произнёс Йинсен, и их смысл хоть и был глубоким, Тони он мало волновал. Сейчас же...
Старк задумчиво почесал щетину и осмотрел комнату, погрузившуюся в тишину. Нужно было занять себя чем-нибудь, а иначе опять начнутся эти внутренние монологи и горькие воспоминания.
"Хватит уже выть, Старк. Займись чем-нибудь."
Тони покатил кресло к рабочему столу, который был завален кипами бумаг и различными инструментами. Включившаяся настольная лампа тут же осветила грудную пластину Железного Человека, над которой работал миллиардер. Рядом стояла чашка кофе, на дне которой плавала гуща; кофе Тони стал пить в разы больше, чем раньше. А всё равно не помогало. Человеческий организм так уж устроен, что требует отдыха.
Отодвинув в сторону пластину и чашку, Тони стал рыскать среди бумаг. Чертежи, документы, черновики... Хоть библиотеку собирай. Наконец, на глаза ему попалась папка, которую он так лихорадочно искал, выбрасывая прочие ненужные листы через плечо. Ну, приходилось её старательно прятать, потому как она касалась исключительно него. В больнице ему удалось тайно выпросить доктора о копии рентгеновских снимков - не хотел Тони, чтобы кто-нибудь принял его стремление изучить собственный повреждённый позвоночник за маниакальность. Бессонными ночами, стараясь отвлечься от Кэт, он изучал эти снимки и пытался что-нибудь придумать, что-нибудь, что вернёт ему ноги, но не мог. Он механик, а не врач. И те мне менее, руки просто не поднимались выбросить эту папку.
Часа три Старк сидел за столом, в упор глядя на снимки. Когда же это дело наконец надоело, он устало почесал затылок и запихнул папку в ящик с инструментами. Глаза сами непроизвольно закрывались, а Тони пытался сопротивляться. Какую ночь подряд он уже провёл за этим столом? Пятую? Восьмую? Тринадцатую? Мозг сам отключался, сознание уходило в небытие.
- Ну и дела... - проворчал Тони, предприняв очередную попытку уйти ото сна. Безуспешно. Сегодня, похоже, придётся смириться с желанием собственного организма. Старк отыскал в аптечке снотворное и вколол его себе - если сон и нагрянет, пусть он будет мгновенным. Пустой шприц упал на пол; около письменного стола, завалившись на него, в инвалидном кресле засыпал Тони Старк.
- Вырубай свет, Джарвис... - успел пролепетать Тони, прежде чем закрыл глаза. Комнату накрыла кромешная тьма.

- Тони, не опаздывай завтра.
- Успокойся, косолапик, всё будет в ажуре.
- Ну смотри сам... А иначе я тебя придушу лично.
- И тебе приятных снов, Роудс...
По улице эхом отдаётся рёв мотора машины. Тони, улыбаясь самому себе, открывает дверь в особняк. Ему легко, хорошо, он уже представляет себе завтрашний день... Крупная сделка намечается. Вдруг взгляд его падает на пол, на котором лежат осколки битого стекла. Сбитый с толку, Тони начинает искать глазами кого-то, кому могла не понравиться его фотография.
- Наверное, мне не следовало её разбивать?
- Кэти?!
- Но я же всегда показывала свои чувства. Не умею иначе.
- Как ты?..
- У тебя замечательная хозяйка, Тони. Когда я сказала, что сегодня собираюсь протусить с тобой ночь, она приняла верное решение покинуть этот дом, чтобы не мешать нам развлекаться.
- ... Всё кончено, Кэт. Нечего тут обсуждать.
- Да я знаю. Я с этим смирилась. Просто хотела увидеть тебя в последний раз. Сказать тебе...
- Кэт...
- ... "прощай"...
- Кэ...
БЛАМ

Тони открыл глаза, резко дёрнувшись на месте, будто в приступе конвульсий. Он тяжело дышал, на лбу выступил холодный пот. Тело жутко ныло: проспать в положении полусидя всю ночь было жутко неудобно. Старк отклонился от стола и взглянул в зеркало, висевшее по соседству. Мда, таким только на встречу и идти. Инвесторы разбегутся, как только его увидят. И дело даже не во взъерошенных волосах, которые можно пригладить расчёской, дело не в четырёхдневной щетине, некрасиво зарастающей его эспаньолку, и дело даже не в усталости, которую он излучал. Дело было в глазах. Сейчас они отражали в зеркале все самые негативные эмоции на свете. И левый глаз, на котором лопнули капилляры, придавал выражению лица просто устрашающий демонический вид.
- Да ты красавчик, Старк, - ухмыльнулся Тони, направляясь к шкафу. К инвесторам в пижамных штанах и майке не заявишься ведь. Придётся приодеться. Неестественно выкрутившись в кресле, Старк стянул вешалку с чёрным деловым костюмом, и направился к кровати. Тони сам не понял как, но вскоре брюки оказались на его ногах. Правда, он не мог встать, чтобы они сели как надо, так что левая штанина была перекручена несколько раз, а правая снизу задралась. С рубашкой, как оказалось, выдалось больше проблем. Спинка кресла мешала вытянуть руки, так что Тони никак не мог надеть на себя злосчастную рубаху. Мат-перемат сыпался из его уст, когда он пытался найти рукав. - Тупая одежда, кто тебя придумал... Ну же, броня и то проще надевается... Да ёлки-палки!
- Тони... С добрым утром...
- КАКОЕ ДОБРОЕ УТРО?! - опешил Тони, не глядя на дверь. Он вообще не сразу понял, кто ему это сказал, ибо чересчур увлёкся рубашкой. В конце концов, он стянул её с себя. так толком и не надев, и со злости кинул её на кровать. Сильно так, специально сильно, глубоко в душе надеясь, что ей от этого что-нибудь будет. - Джарвис, что за доб... Пеппер? Я почти готов. Хотел... рубашку погладить. Забыл. Надел - а она мятая.

Тони с удивлением глянул на рубашку, прилетевшую к нему на колени. Судя по виду Пеппер, она не выспалась, а судя по тому, что он должен был надеть на встречу - она была не в духе. И всё же: что он возразит? Придётся мириться. Правда, не вот так вот просто. Старк так не сдаётся.
- Я не узнаю ваш вкус.
- Сам в шоке, - ответил Тони, глядя на рубашку. Надеть её?.. Неееет. Усталость после сложной ночи вытеснила детская упёртость, и Старк наигранным голосом произнёс: - А где мой розовый бантик под эту чудную рубашку?
А Пеппер выбора не оставила. Ещё и подошла сзади и помогла надеть эту треклятую рубаху. Наверное, будь у неё время съездить в город, купила бы бантик и Старк бы жалел о сказанном оставшийся день.
Тони старался не думать о том, что было ночью, старался переключиться на новую волну. Он грубо гнал мисс Поттс из своих покоев, забывая о том, что она всего лишь хотела сделать что-то, чтобы он забыл о своём теперешнем состоянии. Теперь же, судя по всему, Пеппер обиделась. Или не обиделась, но была задета, и тому была причина. Тони оттолкнул её, сам того не желая. Но чего ещё можно ждать от эгоистичного гения?..
- В этом месяце вы еще не выдали мне зарплату, мистер Старк... А у меня планы...
- Месяц ещё не закончился, мисс Поттс, - парировал Тони, пожимая плечами. А вообще-то да, он должен был выплатить уже Пеппер полагавшуюся зарплату. Но признавать этот факт он не хотел. Он же Старк.
- Я хочу пригласить тебя в одно замечательное место... Надеюсь, ты умеешь кататься на коньках...
Если бы Тони в этот момент уплетал свой завтрак, он, наверное, подавился бы бутербродом и пришлось бы его реанимировать, на этот раз с новым диагнозом. И виду, тем не менее, на сказанное Тони не подал. Лишь глаза, устремлённые на открытую дверцу шкафа, злостно блеснули. Пеппер издевается над ним или что? Или старается так ободрить?..
- А если не умеешь, я тебя научу. И имей ввиду, без брони, без учителя. Без этого...
"Издевается," - заключил Тони, который стал чувствовать внутри себя нечто, похожее на монстра. Он ещё держит его в аркане, но он вот-вот вырвется наружу.
- Мне надоел твой пессимизм, Тони. Просто позволь мне сделать то, что я должна сделать. Тебя спасти. Ты убиваешь себя морально, погружаясь в пучину тьмы. Я не знаю тебя... Где мой обаятельный плейбой и гениально-безумный босс? Где тот Железный Человек, кто способен наладить любой контракт и уничтожить любого врага? Где тот, кого я...
Тони молча слушал, всячески сдерживая своё желание ответить.
"Нет, нельзя показывать эмоции... Просто слушай, молча слушай дальше. Пусть выговорится..." - пытался вразумить себя Тони. Пальцы впились в подлокотники, в горле застрял комок. "Слушать. Просто слушать. Не отвечай."
- Посмотри на себя, Старк! В кого ты превратился! Сидишь тут и упиваешься своей беспомощностью и жалостью к себе, когда многие люди в подобной ситуации лишь мечтают о чем-то недосягаемом... У тебя столько возможностей, столько верных друзей... У тебя есть все, чтобы жить дальше. Но нет! Ты сидишь здесь, вместо того, чтобы просто встать и пойти. Или поехать. Не важно. Все не важно!!!
Справедливо. Очень даже справедливо. И в то же время, Тони не мог сказать, что был согласен со всем этим. Может, он давно заслужил все эти слова, но ему действительно было нелегко. Быть может, он слишком погружался в себя, отстраняя всех и вся от себя, но на то были основания. Когда становишься калекой, ты превращаешься в обузу. Обузу, которую друзья всегда готовы принять, но обузу, которой ты не хочешь быть. Тони не хотел. А потому и закрывался, отгораживал всех и пытался решить всё в одиночестве.
"Столько верных друзей?" - переспросил себя Тони, словно ослышался. "Ты и Роуди. Вот и все мои друзья. Вес другие спят и видят, как я белый свет в конце туннеля увижу..."
Тони молчал. Молчал, потому что всё ещё сдерживался. Молчал, потому что не хотел новых ссор. Но слова как-то сами сорвались с языка. Накипело?.. Нет, скорее это защитная реакция: тебя в чём-то обвиняют, ты пытаешься не реагировать, но всё дальнейшее происходит на каком-то инстинктивном уровне.
- Мечтают о чём-то недосягаемом? О чём, Пеп? Большинство из них мечтает о том же, о чём и я: вновь пойти когда-нибудь, вновь почувствовать свои ноги. Столько возможностей... Сколько? - Тони круто развернул кресло и стал смотреть на запачканные от потёкшей туши глаза. - Сесть в броню и пойти куда-нибудь? Да, верно. Я могу это сделать. Но как Железный Человек. Не как Тони Старк. А разница здесь существенная...
В висках застучала кровь. Что-то тяжёлое давило на душу, говорить было сложно.
- Хочешь, чтобы я встал? Окей, давай попробуем, - последние слова были сказаны с нажимом, дерзко и как-то резко.
Тони плотно сжал губы и напряг мышцы туловища. Он перенёс всю нагрузку на руки и приподнял корпус, но встать не удавалось. Ноги были такими же бесчувственными, и проку от них было ноль. В безуспешной попытке подняться Старк свалился с кресла. Схватившись за кровать, чтобы носом не тюкнуться в пол, Тони, уже сидя на холодном кафеле, горько ухмылялся и качал головой.
- Я не могу, Пеппер. Не могу. А знаешь, почему? Потому что я не чувствую ног... - Старк снова ухмыльнулся; ухмылка эта была полна горечи, нежели чего-либо другого. - Не чувствую ног... Не чувствую этих дурацких ног! - Тони перешёл на громкие тона. Не хотел он грузить Пеппер, но всё получилось как-то само по себе, спонтанно. В комнате повисла пауза. Старк смотрел на Поттс и не знал, что он должен был сделать. Как её успокоить? Как ей дать понять, что он понимает её гнев, но ничего не может исправить? Всё уже решено. Судьба дала ему такую оплеуху, что закачаешься.
- Джарвис, свяжись с инвесторами, скажи, что встреча откладывается, - попросил Тони у компьютерного дворецкого (какое счастье, что сейчас не было рядом настоящего, живого Эдвина Джарвиса). Тони сидел на полу, прислонившись спиной к кровати; грудь тяжело вздымалась и опускалась, взгляд был направлен на беспомощные ноги. - Пеппер... Поверь мне: если бы я мог что-то сделать, я бы уже это исправил... - Старк осмотрел комнату. Да, неплохо было бы установить всякие штукенции в стенах, чтобы он мог по ним подниматься, если вновь окажется на полу. - Но я ничего не могу исправить.

Тони тупо уставился в пол, не зная, что говорить дальше. Утро не задалось, к сожалению. Встреча с инвесторами Старка волновала меньше всего - сейчас он был занят тем, что проклинал себя мысленно за то, что дал волю чувствам. На него это было непохоже. И к чему-то хорошему не привело - более того, но ещё больше расстроил Пеппер, которая и без того находилась на грани истерики. Неправильно было так поступать, Старк. Ты слишком часто думаешь о себе. Может, иногда стоит забыть об эгоизме хотя бы на секунду-другую?
- Тони... Неужели... Все кончено? Я не могу в это поверить... Тони... Это все несправедливо...
Сидевшйи на полу Старк лишь горько хмыкнул. Да, справедливость и так всегда его обходила стороной. Быть может, она всё-таки вернётся? Не сегодня, так в другой день... Хотелось бы в это верить. Да вот только надежды на это практически не было, потому как если бы Тони знал способ вернуть себе ноги, он бы давно уже носился по коридорам особняка, прячась от Пеппер.
- Я.. Я хотела лишь помочь. Тони! Я хотела помочь...
- Я понял, Пеппер, успокойся, - едва слышно произнёс Тони. Он даже усомнился, слышала ли его рыжеволосая дама, осевшая на пол рядом с ним. - Я бы всё исправил, если бы мог. Но я же не хирург, Пеппер...
К сожалению, Тони не умел именно с психологической точки зрения успокаивать людей. Он всегда отшучивался или требовал концентрации, но находить нужные и правильные слова ему всегда было тяжело. Может, это оттого, что он просто не хотел снимать свою маску гордого и находчивого миллиардера, для которого в мире не было больших проблем в лице человеческих эмоций. Впрочем, если он не умел просто говорить по душам, он находил иной способ развернуть ситуацию в нужное русло.
- Не падай, мистер Старк. Ни духом, ни контрольным пакетом акций. Ради компании. Ради имени своего отца... Ради меня. Это...
"Я стараюсь. Всячески стараюсь. Может, у меня не так здорово получается..." - сам себе твердил Тони, собираясь с мыслями. Если они и дальше будут вдвоём сидеть и предаваться пессимизму, то там и до общей глубокой депрессии недалеко. А вы представьте себе, как звучит предложение "Тони Старк впал в депрессию". "Это же бред сумасшедшего, такого быть не могло, не может, и не будет. Выше нос, Старк. Хотя бы ради этой рыжеволосой леди... Ты же сам знаешь, как терпеть не можешь, когда она плачет. Особенно, если это из-за тебя."
- Джарвис. Не нужно отменять встречу. Мистер Старк... Я... На ней бу...дем.
- Встреча отложена на два часа, мисс Поттс, - доложил механический дворецкий. - Инвесторы подождут.
Тони взглянул на настенные часы. Чтож, ещё есть лишний час на то, чтобы во всём разобраться. Однако ехать на встречу ему уже не хотелось. Может, удастся отговорить Пеппер? Да ладно, что он там забыл? При любом раскладе эти ребята подпишут все нужные бумаги...
- Ты нужен нам. Ты нужен мне. Не позволь себе оставить меня без работы... Мне не на что будет жить...
- Да... - протянул Тони после короткой паузы, - великая и могучая мисс Поттс, которая умудряется держать в голове вес мои встречи и различные контракты, не сможет подыскать себе работу?.. Какой парадокс... Стоило бы тебя уволить, чтобы просто взглянуть. Так, ради интереса.
Тони улыбнулся и развернулся к Пеппер лицом. Любопытно было взглянуть на её реакцию: а то он будто не знал, что мисс Поттс дорожила своей работой чуть ли не больше, чем собственной жизнью.
- Или Вы и дня не просидите без моего шикарного обаяния, мисс Поттс? - Старк посмотрел на своего секретаря хитрыми глазами и вновь улыбнулся. довольно о грустном.

А Тони молчал и загадочно улыбался, как нашкодивший школьник, которого не засекли. Может быть, впервые за тот период после выстрела ему действительно стало хорошо на душе. Пеппер удалось вывести его из угрюмого состояния и вернуть к действительности. Забудь о себе на секунду, Старк, подумай о других. Подумай, сколько радости ты доставляешь своему секретарю одной своей улыбкой. Плевать, что у тебя нет ног – у тебя есть женщина, который ты небезразличен.
Тони смотрел в глаза Пеппер и не мог оторваться. Столько всего в них было читалось!..  В комнате мрачная атмосфера мгновенно поменялась на светлую.  Забыв об инвалидности, о незаправленной рубашке, об инвесторах, Старк думал лишь о том, что утро началось не так уж и плохо. Пеппер притягивала его, как мини-реактор в его груди притягивал злополучную шрапнель,  и отвернуться или опустить глаза он не мог. Мисс Поттс сама к нему тянулась, а он, в общем-то, совсем не возражал. Наоборот, похоже, такое женское внимание ему было сейчас нужно. И не от какой-нибудь вертихвостки из ночного клуба, а именно от женщины, которую он ценил, которой он дорожил.
Когда Пеппер уже прижалась к нему, Тони ответил взаимностью. Как только он ощутил влажность её губ, он закрыл глаза, пытаясь отвлечься от мира и уйти куда-то в небытие. Её кожа, её запах, её волосы… Её дыхание было его дыханием, её сердце билось за его сердце. Это был тот миг, когда словами не описать, что происходит. Не бесчувственное слияние, свойственное людям в порывах страсти, а именно… то нечто. И если и найдётся человек, способный описать это нечто, то пусть ему выдадут Нобелевскую премию.
Старк прижал к себе Пеппер, позволив ей опустить голову ему на плечо. Большего ему не надо было. Похоже, инвесторов придётся отложить ещё на час.
- Спорим, даже такого меня хотят все девушки мира? – не без усмешки сказал Тони, проводя своей рукой по волосам Пеппер.

P.S. извиняй, мало вышло ерунды этой... (