Был поздний вечер. Даже ночь. А Тони всё никак не мог добраться до кровати. Когда Пеппер и Хэппи оставили его, проблемы возросли в разы в геометрической прогрессии. Там контракт подписать, там почту проверить... Не то, чтобы новый секретарь не справлялась (стоило бы даже отметить её бОльшую дееспособность по сравнению с предыдущими кандидатками), просто даже Роуди стал кричать на Старка, что тот слишком много требует от новенькой. Наверное, он был прав: несчастная мисс Дью не спала целую неделю, подкрепляя свои силы чашками кофе. Естественно, хрупкий женский совсем юный организм этого не вынес, и пришлось дать девушке отгул на два дня. Собственно, эти сорок восемь часов стали для Тони сущим Адом: там ответь, здесь факс прими, туда поезжай... Жуть.
Устало вытерев пот со лба, Старк громко охнул и небрежно бросил гаечный ключ в ящик с инструментами. Бумаги он мысленно послал к чёрту, решив посвятить себя сегодня своим любимым двигателям и реакторам. Да-да, кто бы что ни говорил, а ведь Тони, как и полагается гению-инженеру, очень любил копаться в этих штучках. Не всю же жизнь летать в костюме, спасать людей и давать пресс-конференции?.. Вытерев о футболку руки, запачканные смазкой и машинным маслом, Тони свалился на диван. Глаза опустились на пол - ни о чём не хотелось думать, ничего не хотелось делать. но и сон почему-то не шёл. Это было состояние, когда ничего не чувствуешь, будто отчуждён от мира сего, когда сознание кажется пустым, потому что ни одна мысль в голову не лезет.
- Может, стоит развлечься на выходных?.. - негромко произнёс Тони, вытягивая ноги на диване. Под голову он заложил руки. - Устроить вечеринку, забыть о проблемах... Что скажешь, Джарвис?
- Судя по Вашим физическим показателям, Вам бы это не помешало сэр, - безразличным тоном заметил механический голос дворецкого, компьютерного интеллекта. - Но позволю заметить, что мисс Дью в отставке и...
- Какой ты зануда, Джарвис, - с досадой в голосе произнёс Тони, закрывая глаза. - Напомни, почему я не внёс в твою программу нечто типа "юмор"?
- Констатирую тот факт, сэр, что даже такое изменение в моих протоколах не приведёт к чему-либо существенному, потому что понятия "юмор", "сарказм", "ирония" и тому подобное относятся к разряду человеческих чувств, которые невозможно перенести никакими способами даже в самый лучший искусственный интеллект.
Тони удивлённо вскинул брови и, подавив в себе смешок, ответил:
- Это ты так скромно сейчас себя назвал "высоким искусственным интеллектом"?
- Я всего лишь обобщил понятия, сэр...
- Нет, ты же действительно сейчас восхвалял себя?
- Сэр, я уже дал отрицательный ответ...
Донимать Джарвиса - одно из любимейших занятий Старка. В минуты невыносимого чувства одиночества он скрашивал его существование. Пусть это даже был не человек, зато он был почти как человек. Возможно, человеческого в нём было даже больше, чем можно было себе представить.
- Ага! - воскликнул Тони, с детским азартом вскакивая на месте, словно его осенила гениальная мысль. - Теперь ещё и упираешься?
- Сэр...
- Да брось, я всё понял, - отмахнулся Старк. - Просто признай, что не можешь признать.
- Сэр, это бессмысленно и ...
- Бессмысленно меня игнорировать, Джарвис, потому как...
- Сэр, ходящий звонок.
Тони смолк. Ну вот, даже сейчас Джарвис сумел свести весь задор на нет. Удивительная способность, ничуть не хуже, чем паутина из рук или адамантиевые когти. Старк поднялся с места и подошёл к мобильному телефону. Это было весьма странно - инвесторы, акционеры и прочие дониматели не знали его частного номера и стали бы звонить по общеизвестной горячей линии "Старк Индастриз". Роуди где-то на каком-то съезде в Канаде, в больше звонить-то и некому, разве что...
- Пеппер? - удивился Тони, глядя на дисплей телефона. Он никак не ожидал звонка от неё. Чем он мог быть ей полезен?.. Вообще, это было странно: такая самостоятельная персона, как мисс Поттс, никогда бы не стала звонить ему даже в случае острой необходимости. Когда же Старк ответил на входящий вызов и приложил к уху трубку, голос, который он услышал, парализовал его тело. Тони замер на месте, как статуя, не в силах что-либо ответить или сделать какое-либо движение.
"Аиша..." - туманно пронеслось в голове.
- Имя Пеппер Поттс тебе о чем-нибудь говорит? Мы тут беседуем вдвоем... Правда, милая? Передай Тони привеееет...
"Пеппер... Нет, ты не посмеешь, не посмеешь... Не позволю. Чёрт, почему Пеппер? Какого дьявола, Аиша? Что за игры?.."
- Тонии... Тони!
Голос Пеппер, смешанный с отчаянием, болью и страхом, заставил Тони содрогнуться. По телу побежали мурашки, в горле встал комок. Тони злостно прищурил глаза и заскрежетал зубами. Он даже не мог что-либо ответить, понимая, что сейчас над его организмом взяли контроль эмоции, а не разум. А это чревато последствиями, весьма неприятными.
- Приезжай, Тони.. У нас весело.. Адрес вышлю смс-кой... НЕ опаздывай. А то девушки не любят ждать..
Пошли короткие гудки. Секунды оцепенения тут же прошли: нужно было действовать, действовать очень быстро. Небрежно бросив телефон на стол, Тони помчался в мастерскую, сбрасывая на ходу с себя футболку и стягивая кроссовки. Не было времени переодеваться, нужно было лезть в костюм и лететь.
- Джарвис, координаты получил?
- Да, сэр.
- Смоделируй проекцию наикратчайшей дороги, живо, - холодно попросил Тони. Он уже был в алло-золотых доспехах; не дожидаясь ответа, он резко двинулся с места, запустив двигатели на полную мощность. Уже в небе, пролетая над ночным Нью-Йорком, поблескивающим неоновыми лампами, он произнёс: - Я иду, Пеппер.

P.S. Пеп, я в след. посте ворвусь только, а то больно много выходит всего.

Тони понятия не имел, куда летел. Джарвис ему раз пять повторил расположение Пеппер и Аиши, а он ни сном ни духом: голова была занята совершенно другим. Все мысли были сейчас о мисс Поттс, и только о ней. Было больно принять то, что тобой хотят управлять посредством небезразличного тебе человека. Аиша могла выбрать любого: Роудса, Хэппи, Джарвиса, да хотя бы кого-нибудь из Мстителей... Но нет же, она надавила на самое больное: она выбрала Пеппер. Мисс Поттс (а правильнее даже "миссис Хоган"; эх, привычка - дело дурное, но куда без неё?) многое значила для Старка. Плевать, что отношения между ними можно было обозначать только лишь словом "оригинальные", они уже давно существовали как одно целое. Каждый болезненный удар по Тони - это такой же болезненный удар по Пеппер, и наоборот. А Аиша умела метко и крепко бить...
- Джарвис, анализ окружающей среды,- потребовал Тони, когда он уже своим невооруженным глазом заметил дряхлый двухэтажный домик. - Сканируй дом.
Различные компьютерные звуки, сообщающие о загрузке данных... Голос Джарвиса, подтверждающий отчёт... И на дисплее, и без того напичканном разными изображениями, схемами и сообщениями, картинка, видимая человеческим глазом, сменяется на картинку, загружаемую системой. Две фигуры. Пеппер, судя по всему, сидит на стуле, рядом - её похитительница. Но вот изображение меняется: Поттс вместе со стулом улетает в одну из стен мрачного домишки. Старк не знал, что тогда на него подействовало, но это было чувство, несравнимое ни с яростью, ни с местью. Врубив двигатели на максимум, Тони влетел в стену. Заплесневелые камни с оглушительным грохотом разлетелись в разные стороны, с потолка осыпалась пыль, рухнуло несколько балок. Железный Человек, проломив стену, тут же сгрёб руками Аишу, а затем, резко поменяв направление, он взмыл с ней вверх, разворотив пол второго этажа, а затем и крышу. Опьянённый злостью и агрессией, Тони хорошенько два раза приложил свой кулак к челюсти Аиши и, схватив её за ногу, раз перекинул её через себя, с особой силой пробивая ею старую шиферную кладку, держащуюся лишь за счёт деревянных подпор.
- Хотела меня видеть? - глаза у Тони просто полыхали дьявольским огнём, словно он был сейчас настоящим Люцифером. Счастье Аиши, что она не видела их за железной маской. - Я пришёл.
Тони отправил похитительницу в полёт на первый этаж. Аиша, не готовая к таким неожиданностям (или же специально не сопротивляющаяся?), оставляя дыры в полу, приземлилась около книжного шкафа. Железный Человек, сию же секунду оказавшийся рядом, схватил женщину за плечу и кинул в другую стену.
"Стоп, Тони. Стоп. Придержи свой пыл на пару секунд..."
- Очень жаль, что мы встретились при таких обстоятельствах, Аиша, - всячески сдерживая внутренний гнев, как можно более спокойно и сдержанно произнёс Тони. Маска скрылась, в темноте показалось лицо Старка. Хмурые брови, соединившиеся практически в одну линию, плотно сжатые губы, полные ненависти и боли глаза. - Как?.. Как тебе пришла в голову эта гнусная затея? Пробовать манипулировать мной через других? Как же низко ты пала, Аиша...
"К чёрту Аишу. Забирай Пеппер и вали отсюда, Железный Герой..."
- Сэр, мисс Поттс, похоже, получила серьёзные повреждения, я настоятельно рекомендую сейчас же отправиться с ней в больницу, - эти слова слышал не только Тони. Но ему было всё равно.
- Чего ты хочешь? - не без отвращения спросил Старк, пожирая взглядом изуродованную жизнью и судьбой женщину, запертую в металлических доспехах. Но даже такое стечение обстоятельств не давало ей права так поступать с теми, у кого жизнь была ещё не испорчена подобными неожиданностями.

Тони чувствовал, как внутри его дерёт какой-то монстр, шепчущий одно и то же: "покончи с ней, покончи с ней". Старк с огромным трудом подавлял своё желание размазать Аишу по стенке. Он вообще не понимал, что сейчас сам чувствует... Аиша никогда не была ему врагом, даже наоборот. Он ей помог, сохранив её жизнь, а что в ответ?.. Странная логика у этой женщины (как и положено), и принять её и понять приравнивалось к открытию тайны века.
- Ну же! Убей меня! Или сними эту чертову броню! Смотри.. Смотри, твоей секретарше очень больно.. Давай, рассердись, Тони! Неужели ты слабак?! Не можешь ударить женщину? А я еще как могу. Смотри!
Весь мир как перевернулся с ног на голову: Тони знал, что стоит придержать коней и не размахивать кулаками напрасно, но другая его часть безумно хотела разорвать Аишу в клочья. Она перешла границу, надавила на больное, ранила в самое сердце Железного Человека. Тони ненавидел такие моменты: когда не могли сразить его напрямую, всегда прибегали к подлому приёму воздействия через других людей. Не раз доставалось Роуди, получал тяжёлые ранения Хэппи, даже старине Джарвису порой приходилось несладко. И вот теперь - Пеппер... Небезразличная Тони девушка. Та, которую он любил всей душой, пусть даже и встречался с другой. Сложно объяснить...
Аиша стояла около рыжеволосой и была готова нанести ещё один серьёзный удар по её телу. Поттс походила на беспомощную куклу, которой так просто было выкручивать руки и ноги. Хрупкая, окровавленная, сломленная... Тони не стал сломя голову мчаться вперёд на таран: у него уже созрел план в голове. Пеппер выглядела очень плохо, и нужно было разбираться с Аишей и лететь на всех парах в ближайшую поликлинику. Старк стоял неподвижно, молча наблюдая за происходящим. Хоть сам он испытывал ненависть, в глазах Аиши он не видел злого умысла. Скорее, в них он видел отчаяние и безысходность. Сколь же безумна и опасна отчаянная женщина...
С громким лязгом маска закрыла лицо - так Тони дал понять Аише, что просьба её будет исполнена. В голове вертелись сотни способов сделать ей больнее, но всё-таки разум взял верх над пеленой ярости. Старк медленно приблизился к изуродованной женщине и механическим голосом произнёс:
- Ты действительно хочешь этого, Аиша?
Вдруг женщина застыла на месте, не в силах пошевелиться. Так происходит, когда у игрушечного робота сажаются батарейки. Он идёт, идёт,а  потом вдруг останавливается в причудливой позе. Глаза Аиши стали стеклянными и пустыми. Она была сбита с толку.
- Когда я что-то делаю, Аиша, я всегда страхуюсь на тот случай, если мне придётся противостоять своему же творению. В твоей системе был установлен блокатор, который, видимо, броня восприняла со временем как вирус и "упекла" его, что говорится. Правда, Джарвис решил эту проблемы за две минуты: считав нужную информацию, он обновил модули и запустил программу снова. Сейчас она настроена на циклический алгоритм, так что ты будешь как миленькая стоять здесь оставшуюся жизнь.
Железный Человек разжал пальцы Аиши, вцепившиеся в руку Пеппер, и бережно поднял рыжеволосую.
- Ты не умрёшь, Аиша. Ты будешь жить с этим позором вечно. такое наказание пострашнее смерти будет, поверь.
Старк прижал к себе Пеппер. Активировались двигатели, броня рванула с места. Тони мчался в Центральную Нью-Йоркскую больницу. Первой мыслью было завернуть в ближайшее медицинское учреждение, но всё-таки Пеппер выглядела так худо, что ей, судя по всему, требовалась профессиональная медицинская помощь.
"Только держись, Пеппер. И не смей меня бросать. Не смей."
- Сэр, у мисс Поттс падает давление... - отчеканил Джарвис. Удивительно, но даже в голосе компьютерного интеллекта звучало беспокойство.
- Я выжимаю из двигателей максимум, - брякнул в ответ Тони. Он и так знал, что дела плохи, а всякие информационные вставочки Джарвиса его только раздражали больше.
Броня быстро развивала скорость и Железный Человек в мгновение ока мог всегда оказаться хоть на другом конце полушария. Сейчас же Тони казалось, что костюм летит медленно, а время опережает действительность и драгоценные минуты испаряются. Когда же наконец в поле зрения попала больница, Старк вошёл в крутое пике.
- Ещё немного, Пеп...
Ворвавшись через окно второго этажа, он оказался в хирургическом отделении. Все, кто проходил мимо, с ужасом застыли на месте, безумными глазами глядя на прибывшего Железного Человека.
- Команду хирургов сюда, живо! - скомандовал Тони, проходя по коридору. Оцепенение как рукой сняло с персонала, со всех сторон посыпались командные возгласы и крики. Из какого-то помещения появилась бригада врачей с каталкой, и через пару секунд Пеппер уже лежала в приёмном отделении хирургии. Железного Человека, естественно, деликатно попросили удалиться.
"Пеппер, не смей..."
Тони, не сказав ни слова ворчливой уборщице, рванул с места на улицу. Разрываясь между желанием преподать урок Аише и остаться в госпитале, он всё-таки выбрал второе. Сейчас Поттс нужен Тони Старк, а не Железный Человек. Сбросив за углом доспехи, которые сами же перемоделировались в деловой кейс, миллионер быстрыми шагами направился в больницу.

Тони прильнул к стеклу, уткнувшись в него носом. Врачи, недавно боровшиеся за жизнь Пеппер, получали заслуженный отдых где-то у себя в служебном помещении, а главный хирург что-то разъяснял Старку о состоянии мисс Поттс. Странное было ощущение... Тони словно заперли под куполом, через который он практически ничего не слышал, кроме собственных мыслей, и ничего не видел, кроме кушетки с лежащей на ней рыжеволосой девицей. Она жива - спасибо и на этом. Тяжело было представить, что переживала девушка: Тони пытался вообразить, каким именно подлым и изощрённым способом Аиша похитила Пеппер; вариантов было так много, что голова, казалось, вот-вот лопнет от переизбытка мыслей.
- ...но не могли спасти ребенка.
Тони как молотком по голове ударили. Он круто развернулся к хирургу и непонимающими глазами посмотрел на уставшее лицо хирурга, которому, вообще-то, было лет сорок, но со своей бородой и очками-половинками на носу он походил на какого-то старика.
- Какого ребёнка?..
либо врач решил проигнорировать последний вопрос, либо просто его не услышал, но он лишь похлопал Старка по плечу и заковылял прочь. Тони сверлил пустыми глазами место, где только что стоял хирург. Чувство, что навалилось что-то тяжёлое, грузное... По телу пробежал холодок.
"Ребёнок?.. Пеппер... Чёрт возьми... Это же..."
Было тяжело вообще о чём-либо думать. Тони напрочь забыл обо всём на свете и переключил всё внимание на Пеппер. Она ему не говорила (а должна была?) о том, что вот уже какое-то время носит в себе дитя. Может, она сама не знала? Тогда новости её саму шокируют до приступа или до безумия. Тони прекрасно знал, какого это, когда теряешь родителей, самых близких тебе людей по крови и по духу. Мир уходит из-под ног, не хочется существовать, а потом всё меняется до неузнаваемости, ты меняешься... Вся натура бунтует, ты выделываешь нечто, чего бы раньше никогда не сделал. Это своего рода протест против случившегося, способ отвлечься от неприятных и гнетущих воспоминаний. Да, Тони знал... Но он ведь понятия не имел о том, что чувствуют родители, когда они теряют детей. Наверное, проще понять суть квантового сопротивления Холла, чем осознать, какие эмоции испытывают люди при подобных обстоятельствах.
Старк закрыл глаза и надавил на них ладонями, качая головой. Это было нечестно по отношению к Пеппер - отбирать то, чего она заслужила. Она заслужила покоя, мира, уединения, семьи... А в итоге... Что это? Проклятье Старков? Оно что, распространяется на всех бывших сотрудников "Старк Идастриз"?
Тони вошёл в палату и аккуратно закрыл за собой дверь. Единственным источником света служила настольная лампа, что была на тумбочке около кровати. Старк пододвинул к себе табурет и грузно приземлился на него. Руки он сцепил в замок, опустил на них подбородок, упёрся локтями в колени.
- Пеппер, Пеппер...
Слова застревали в горле, было невыносимо больно смотреть на Пеппер. Мерзко даже думать об этом, но, наверное, она бы никогда не пожелала больше открыть глаза. И всё из-за Старка. Не из-за Аиши. На её месте мог оказатсья любой злодей. Из-за Старка...
"Из-за меня..."
Тони опустил ладонь на руку Пеппер. В это прикосновение он вложил все свои мысли, все свои чувства - пойми и прости Пеп, только пойми и прости...
- Вечно же ты найдёшь себе проблемы, Поттс, - без улыбки кисло произнёс Тони. Даже шутить не было сил.

- Я просто уверена, что ты их решишь за меня...
Тони моментально согнал с лица всю печаль и тоску и подался вперёд. Пеппер очнулась - хорошо, Пеппер говорила - хорошо вдвойне. Старк почувствовал некое облегчение: да, мисс Поттс жива. Жива. Вот только... погиб человек, который должен был появиться. Должен был, но так и не увидел ни солнечного света, ни глаза матери, ни эти гигантские здания Нью-Йорка... Не увидел, а виной тому Тони Старк. Человек, который помог Аише выжить, женщине, ответственной за этот ужас. Или же...
"Нет, не Аиша это наделала. А ты, Старк. Ты."
- Как ты, Тони? - в ответ Тони ухмыльнулся. Похоже, в этой палате он не был тем, кому следовало задать этот вопрос. В голосе Пеппер он чувствовал некие нотки, похожие на нотки сарказма. Мисс Поттс пыталась отвернуться от реалии, но не вышло: в её глазах читалась невыносимая боль или даже пустота.
- Хорошо, мисс Поттс. Спасибо, - чуть улыбнувшись, сказал Тони, тем самым пытаясь приободрить бывшего секретаря. Он не стал задавать аналогичный вопрос, и это было верным решением. Не трогайте людей со своими глупыми вопросами подобного типа, когда эти люди глубоко ранены, ранены в самое сердце. Представьте себе, что у вас умирает любимая бабушка, которую вы обожали до безумия, а потом приходит к вам друг и спрашивает: "друг, как ты?" Тупой вопрос: у меня бабушка умерла, как я ещё могу себя чувствовать сейчас? Старк не стал лезть к мисс Поттс в душу: ей нужно было время. Когда она захочет поговорить, когда она будет готова, он обязательно окажется рядом, чтобы помочь во всём разобраться. Но не сейчас, нет.
- Я ее муж, впустите меня!
Тони уже, не зная, чего ожидать, резко обернулся; глазами он нашёл кейс с бронёй, покоящийся в углу палаты, и тут же перевёл взгляд на дверь. Пусть только посмеет кто напасть сейчас...
- Тони?! Тони!
Вздох облегчения. Хэппи Хоган, а не какой-нибудь Красный Динамо или Хлыст со своей идиотской миссией напакостить Старку... Правда, Хэппи сейчас, наверное, таил в душе гораздо бОльшие пакости, чем любой из заклятых врагов Железного Человека. Тони смотрел ему прямо в глаза и читал в них не только ненависть, но и огромное желание придушить его, Тони, прямо здесь, в палате. Потом, наверное, Хэппи бы с помощью реаниматологов вернул бы бывшего босса к жизни и придушил бы снова.
- Что ты здесь делаешь? Зачем преследуешь ее? Ты для нее опасен, Тони! Из-за тебя происходят одни несчастья! Уходи!
"Справедливо, Хэп..." - Тони покорно поднялся со своего неуютного табурета и лишь кивнул в знак согласия. Уйти, ему, правда, не дали: Пеппер схватила его за рукав. Она была ещё слаба, и хватка была несильной, но отчаянной.
- Не уходи. Пожалуйста. Останься... Гарри, все хорошо.
- Хорошо-хорошо, Пеппер, только не беспокойся, ладно? - поспешил успокоить рыжеволосую Тони, незаметно подглядывая на экран аппарата, отвечавшего за сердечные показания мисс Поттс. - Мы только поговорим, Пеппер, и всё.
Тони высвободил край пиджака из рук Пеппер и даже лучезарно улыбнулся ей, чтобы как-то попытаться поднять ей настроение и сбить с неё это волнение и беспокойство. Когда Старк покинул палату, он отчётливо слышал громкое пыхтение и сопение Хогана: удивительно, как он ещё сдерживается. Тони специально прошёлся по коридору, подальше от палаты, чтобы Пеппер не видела их за стеклом. Когда они уже оказались на достаточно приличном расстоянии, Хэппи резко дёрнул Тони за плечо и развернул к себе. Бешеные глаза, налитые кровью, разгневанный голос: Хогана было не узнать. Руку с плеча Старка он так и не убрал, даже сжал её, чтобы сделать бывшему боссу хоть немного больно. Глядя Старку в глаза и тыча в него пальцем, он отрывисто стал произносить слова:
- Просто-держись-от-нас-подальше...
- Хэппи... - Тони хотел попытаться объяснить, что и к чему, но глаза Хогану застилала невыносимая ярость, льющаяся через край.
- Заткнись!.. - взбесился Хоган; рука скользнула с плеча Старка к воротнику его пиджака. - Заткнись и не смей перебивать!.. Мы пытаемся жить по-новому, понимаешь? Без "Старк Индастриз"! И опять ты, Тони! Опять этот твой Железный Человек!.. Опять все эти твои тупые технологичные хрени и всякие ублюдки, который желают перейти дорогу тебе! ТЕБЕ, ТОНИ! А в что в итоге? В палате лежит Пеппер, а не ты! ПЕППЕР!
- Хэппи, я бы всё отдал, чтобы лежать там вместо неё...
Тони и Хэппи пытались оба донести до друг друга свою правду, только вот походило это не на толковую беседу, а на безумие. Словно два пришибленных бабуина из какой-нибудь передачи Дискавери... Коридор огласил зычный голос Хогана, переходившего на крики. Старк пытался до него достучаться, но тщетно. "Диалог глухих", не иначе.
- Тебе так сложно просто взять и оставить нас в покое?.. Что в этом...
- Не я устроил это безумие, Хэппи...
- ... такого сложного и непосильного, Старк?! Она там, потому что...
- Хэппи, выслушай же!
- ... ты не можешь убраться из нашей жизни, чёрт бы тебя побрал! Ты и...
- Хэппи, успокойся же и выслушай!..
- ... и твоя дурацкая компания! Стоит тебе попросить Пеппер о чём-либо - и она мчится к тебе на всех парах...
- Довольно, Хэппи...
- ... и всегда мчалась... А стоило ей попросить просто оставить нас - и ты ни черта не делаешь!.. ты просто...
- ХЭППИ, ХВАТИТ! - Тони уже сорвался сам. Хэппи тут же впечатал его в стенку и даже занёс кулак, но почему-то остановился. Старк чувствовал, как тело Хогана просто содрогается от бешенства, как бурлит в нём кровь. Наверное, получи-таки миллиардер кулаком в нос, пришлось бы потом записываться на приём к пластическому хирургу. Лицо у Хэппи было красным, ноздри раздувались, глаза испепеляли бывшего начальника. Тони ждал. Врежет или нет?..
"А ведь ты заслуживаешь, Старк."
Рука, что давила Тони к стенке, медленно опустилась, затем опустился и кулак, и Хэппи сделал шаг назад. Сдержался. Удивительной воли человек. Закрыв глаза, он провёл рукой по лицу и тяжело вздохнул. И ему, и его жене предстояла сегодня особенно трудная ночь.
- Как она? - спросил Хоган, переведя глаза на палату, где лежала Пеппер.
- Стабильна, будет жить... - поправляя воротник, ответил Тони, не смея поднять взгляд на своего собеседника.  - К сожалению, у неё... - Тони вдруг осёкся, поймав себя на мысли, что врачи ещё не сообщили Хогану о том, что Пеппер потеряла ребёнка. Если врачи не сказали... то он и подавно не смел. Мисс Поттс - единственный человек, который имеет на это право.
- Что "у неё"? - потребовал ответа Хэппи.
- У неё... была большая потеря крови... - быстро сообразил Старк. - Так что она в очень слабом состоянии...
Короткая пауза. Хоган смотрел на палату. Тяжело догадаться, что сейчас у него на уме, но явно там нет никаких доброжелательных мыслей в отношении Тони. Хэппи молча кивнул и отправился к жене.
- Хэп, я не хотел всего этого... - вслед сказал ему Тони, разводя руками. Он ведь действительно не хотел. И что он может исправить?..
- Просто уходи, Тони, ладно? - не оборачиваясь, бубнел Хоган. - И больше никогда нас не трогай, окей?
- Хэппи...
- Чудо-кейс вышлю почтой. До свидания, мистер Старк.
Хоган скрылся в палате, а Тони остался стоять в коридоре. На лице у Старка была написана безысходность: что делать? Аиша не только отобрала у Пеппер ребёнка, но отобрала у Старка друзей. Аиша... с ней он ещё расквитается... Тони, понимая, что в больнице ему делать больше нечего, спустился на первый этаж здания и заказал такси. Путь держал он до Особняка, где его ждали бутылка крепкого виски и броня.
"Пеппер... Прости."

P.S. Пеп, по комкисам Хэппи узнал про ребёнка гораздо позже, в другом сюжете. Но тебе только решать, брать этот факт в расчёт или нет. Полагаю, в след. постах мы меняем время и локацию?

Первую неделю после случившегося Тони старательно изучал чертежи той самой брони, которую он соорудил для Аиши. Пытаясь понять, где и как он допусти ошибку, которая привела к тому, что всё-таки Аише удалось сбежать, он три ночи напролёт не вылезал из своей подземной мастерской. Джарвис то и дело зудел над ухом, что это вредно для здоровья и бла-бла-бла, но Тони было не остановить. Одержимый маниакальной идеей во всём разобраться, он практически не вставал из-за рабочего стола, разве что если только надо сбегать по нужде. Вместо завтрака - сухарь, ужин - в обнимку с бутылкой виски, ночью - кофе... И так было дня четыре подряд, пока Джарвис не засёк её след. В общем-то, Тони попал в очередную передрягу, решив преследовать Аишу. Само собой, он накричал на неё, жёстко побил её броню и высказался от души. когда он на нервах что-то вопил про ребёнка, у Аиши появилось на лице такое выражение, словно... Словно она вообще не хотела существовать. И сколько бы она ни просила Тони о казни, он так и не смог поднять на неё руку. Простил? - нет. Понял? - сложный вопрос. Заглянул к ней в душу? - да. Возможно, Старк бы даже нашёл какое-нибудь верное решение для обоих, но он вляпался в очередную историю, в которой никак нельзя обойтись без пушек и убийств. Рука ли божья то была, то ли случайность, то ли ещё что, но Аиша, стоит сказать, успела искупить свои грехи напоследок, пожертвовав собой во спасение Старка. За Тони опять гнались, хотели от него его броню... Ну и, как обычно, все получили по заслугам, а Железный Человек в очередной раз вышел победителем. Возможно, стоило бы торжествовать, но всё, всё, что произошло за последний месяц, тяжёлым камнем легло на сердце плейбоя.
Пеппер. Причина номер раз. Тони, отбиваясь от шквала пулемётного огня, краем глаза видел на своём дисплее сообщение и количестве пропущенных им звонков. Пеппер чуть ли не ежечасно пыталась до него дозвониться всё это время, а он ни разу не удосужился поднять трубку. Тут всё дело было даже не в его занятности (неее, Старк по количеству одновременно осуществляемой деятельности превосходил Цезаря в десятки раз), а в том, что он обещал... Обещал Хэппи, обещал Пеппер (пусть она даже этого и не слышала), что более не будет их беспокоить. Слово своё он держал, хотя давалось это с другом. Так и чесались руки ответить на входящий вызов и первым делом выпалить сотню вопросов типа "как твои дела? как самочувствие? не скучно? чем занята?". И всё же... почему-то он продолжал себя сдерживать. Чудеса воли? Кхм, быть может.
Аиша. Причина номер два. Старк готов был разорвать её в клочья после того, что она сделала с мисс Поттс. Он мог бы поклясться, что так и бы и поступил, если бы она не сбежала. Разорвать её на мелкие кусочки, как она сама и хотела... И что потом? Он бы наверняка жалел бы об этом поступке всю оставшуюся жизнь. Часть его говорила бы, что это верный поступок, а другая часть не давала бы ему спать по ночам, постоянно напоминая ему о том, что убийство Аиши превратило его в монстра, и он обманывает себя, прикрываясь маской супергероя. А судьба разобралась в этой истории сама и Аиша всё-таки получила заветный покой, оставив Тони наедине с очередной дилеммой: простить?
Всякая прочая дребедень. Причина номер три. Не требует особого осмысления, всё и так ясно: эти посиделки за компьютером безвылазно пять суток подряд, тупые крикливые инвесторы, надоедливые завистники и враги, бойни, передряги... Оно всю жизнь теперь так будет?..
Осмысливая и переваривая всё это, Тони лежал на диване, устало прикрыв глаза; одна нога свисала на пол, другая была закинута на спинку дивана; в руке - отвёртка, на груди - микросхема, за ухом - карандаш; тёмные круги под глазами, безразличие ко всему. Старк, как обычно, пытался забыться в своей мастерской, в колыбели своих идей. Сейчас здесь было как-то особенно грязно и неуютно, нежели в прежние дни. На полу около дивана - шесть стаканов, на дне которых высыхала кофейная гуща; стол был завален старыми папками из архивов; чуть ли не по всему помещению можно было бы наткнуться на какой-нибудь инструмент: гайки, винты, болты и прочие мелочи были разбросаны так, как разбросан конструктор в комнате неряшливого мальчишки.
- Сэр, Вы переделываете эту микросхему в десятый раз. Чего Вы пытаетесь добиться? - механический голос Джарвиса эхом разносится по мастерской
- Джарвис, ты же умник, догадайся, - лениво ответил Тони. Дворецкий что-то ещё проговорил, но Старк пропустил слова мимо ушей. Он откинул куда-то в сторону отвёртку и приложил ладони к глазам. - Мне нужно выпить. Легче думается.
- Позвольте заметить, сэр, что Вы сорвались за этот месяц... По моим данным, в среднем вы употребляете литр алкоголя в день.
- И потому я настолько продуктивен, - хмыкнул безразлично Тони, переходя из положения лёжа в положение сидя. Микросхема лёгким движением руки улетела куда-то за спинку дивана. Старк, поднявшись на ноги, отвёл руки за спину и потянулся, размяв немного мышцы. Почёсывая и без того взъерошенные волосы, он шаркающей походкой добрался до бара и стал копаться в нём, надеясь найти ещё одну бутылку утешения и успокоения. Естественно, Джарвис что-то возражал, так что Старк просто вырубил звук и стал наслаждаться тишиной. В баре, правда, вся выпивка закончилась - осталось одно вино да шампанское, а это уж как-то слабовато для Тони было.
- Чёрт, Джарвис, твоя взяла, - не без досады и доли сарказма, сказал Старк, перебирая бутылки. - Похоже, сегодня у меня будет трезвый вечер. Непорядок... ну, ладно... Трезвость так трезвость...
Старк набрал в руки горсточку льда, в котором прохлаждались его алкогольные запасы. Не долго думая, он просто провёл ладонями по лицу, оставляя на коже лёгкие неприятные ощущения от ледяных ожогов. Зато освежало. Немного. Маленькие кубики льда сыпались из рук на пол, подпрыгивая на нём и разбегаясь по всей мастерской. Тони тяжело вздохнул: нет, всё-таки стоит подняться наверх и поискать что-нибудь крепкое там. Уже бодреньким шагом Тони взлетел вверх по лестнице и прошёл в гостиную, где и застыл на месте. Пеппер Поттс. Реальность или глюк? Ущипнул себя.
"Реальность."
- Ох... Пеп. - Только и смог вымолвить Тони. Нет-нет, это какое-то безумие... Как она вообще здеьс оказалась? Хэппи в курсе? И почему она вообще пришла сюда... Чёрт возьми... Туча вопросов застлала разум Старка, но он не спешил их задавать, продолжив говорить в такой манере, будто он тут с Поттс беседовал весь день: - Рад видеть тебя на ногах в полном здравии... Сегодня выписалась?

Тони скучал по ней. Вне всякого сомнения, очень сильно скучал. Каждый день без этой рыжеволосой девушки казался мучительным летаргическим сном. Он сильно переживал за неё все эти дни, задавался вопросами, каково её состояние, пытался разобраться в мыслях. А простит ли она ему всё это… Он ведь ни разу к ней не пришёл, ни разу её не навестил, пусть даже на то и были причины. Впервые в жизни, наверное, Тони сдержал данное обещание, а теперь он проклинал себя за это.
Пеппер очень многое перенесла за эти мучительные дни. И хоть чувствовалась в ней боль, нельзя было не отметить и тот факт, что в глазах у неё поблескивали искорки радости. Так что, когда она кинулась обнимать Старк, тот не мог не поймать себя на мысли, что хоть чем-то он смог осчастливить эту женщину. Тут же посыпался град вопросов со стороны мисс Поттс, и на них мужчина не мог ответить. Хотел бы, но не мог. Ему было приятно ощущать бывшую секретаршу в своих объятиях. Пусть, пусть этот миг продлится чуть дольше, чем хотелось бы. Он тосковал без неё, так тосковал, что не хотел сейчас выпускать из своих рук, словно тем самым извиняясь. Изящная Пеппер Поттс, ещё не набравшая сил после госпитализации, и уставший Энтони Старк, наконец-то улыбнувшийся за последний месяц.
- Почему ты не отвечал, Тони? Ты же обещал... Обещал мне, а не Гарри! Почему для одного ты держишь обещание, а для другого - нет? Я так боялась, что с тобой что-то случилось... Никогда! Ты слышишь? Никогда не смей так меня пугать, Тони Старк!
А он молчал, не в силах отвечать. Пусть кричит, пусть. Он готов слышать этот где-то возмущённый, где-то удивлённый тон вечность.  Пусть вопит, пусть ругается, пусть вопрошает…
- Ужасно выглядишь...  Алкоголь тебя до добра не доведет... Тони, послушай...
- Угу, - только  выдавил из себя Тони, засовывая руки в карманы. – Верно…
- Я уйду. Скажи мне одно слово, и я оставлю тебя, как ты и обещал Гарри. Только скажи.
Ох, как же Старк ненавидел эти моменты. Моменты, в которых всегда приходилось выбирать. Он их ненавидел, потому что выбери он любой из предложенных путей, он обязательно заденет чувства другого человека. Сдержать обещание? – Пеппер уйдёт, он сам будет проклинать себя всю оставшуюся жизнь. Наплевать на обещание? – Хэппи точно никогда ему этого не простит. Тяжелее было от того, что в обоих случаях он сам для себя создавал бы новые проблемы.
«Значит… Есть ли разница?..»
Тони взял Пеппер за руку и развернул девушку лицом к себе. Пусть он и был похож сейчас на побитого алкоголика, глаза его излучали теплоту и искренность. Глаза не лгали.
- Я…  не хочу, чтобы ты оставила меня, - уверенно, но тихо проговорил он, не отпуская её руки, - не хочу, потому что ты очень многое для меня значишь. Но… Пеппер. Да, я обещал Хэппи, что оставлю вас в покое. Обещал и тебе, когда увольнял тебя (увольнял-увольнял, не отпирайся). И мне… очень, очень, очень жаль… что я не смог сдержать обещание… - Тони не мог отвести взгляда от её глаз. Он должен был прочитать в них то, что так хотело услышать сердце. Прощение. Понимание… - И мне очень жаль, что я не смогу сдержать это обещание снова.

P.S. мало и немного странно, извинтиляюсь (

Редко у Старка бывали моменты, когда он хотел бы провалиться сквозь землю. Сказать честнее - у него никогда не было таких моментов, потому что ему всегда было на всё плевать: на мнение окружающих, на свою непоколебимую репутацию, на самого себя. Сейчас же... Слова дались ему с трудом. Признаться Пеппер, что он не в силах держать обещание... Это как признаться в том, что ты идиот, если ты действительно идиот, но сам не хочешь себя таковым считать. Проще говоря, легче от этого не становится.
- Больше никогда не стану брать с тебя обещаний. Хватит. С этой поры ты будешь решать все сам.
- С этого нам и стоило начинать с того дня, как я тебя нанял, - несколько устало, но со здоровым отблеском в глазах сказал Старк.
- Колючий...
- Для тебя старался, - ухмыльнулся в ответ Тони. - Теперь я похож на Чака Норриса, да?
Наверное, всё могло бы закончиться так, как показывают такие моменты в Голливудских фильмах. Старк даже на какой-то миг себе представил, как он нежится на диване с Пеппер в обнимку и в эту же секунду осознаёт, как же подло он поступил по отношению к Хэппи. Хэппи. В общем-то, это для него был не только водитель. Хоган не раз выручал своего босса: от инвесторов прикроет, на другой конец города за секунды доставит, на амбразуру бросится... Были времена, когда Хэппи даже подменял Тони на посту Железного героя. Но даже не смотря на всё это Старк осознавал, что где-то в глубине души у него засело чудовище, засел монстр, который никогда, никогда и никому в жизни не уступит Пеппер Поттс. Пусть она выходит замуж за кого угодно, но при этом она останется девушкой Старка. И это чувство походило на бремя. В книгах такие случаи с героями описывают как любовь на всю жизнь и вся такая ваниль в этом вкусе. Но ни черта, на самом-то деле, не смыслят в этом писатели. Это тяжелая ноша, которую несёшь ты. Ноша, которая портит жизнь не только тебе, но всем тем, кто тебе дорог.
- Мне нужно с тобой поговорить...
"Ох этот мрачный тон и этот грустный взгляд... не к добру..." - Тони ненавидел, когда у Пеппер что-то лежало камнем на сердце. Он не любил эти разговоры, ибо оставляли они неприятный осадок, а Старк от жизни любил получать только кайф и наслаждение.
- Пошли прогуляемся? Мне что-то тяжело дышать в доме. Нужен свежий воздух.
- Да, конечно, - Тони вывел Пеппер из дома, по-джентльменски открывая ей двери.
На свежем воздухе и впрямь стало как-то проще. За что Тони особенно любил свой дом, так это за шикарный вид. Поверьте, пляжи Малибу - это Рай на Земле. К сожалению, Старк давным-давно утратил в себе романтическое начало и на пляже он прогуливался в последний раз год или полтора назад, если не больше. Так что морской бриз и этот солёный запах, бившие в лицо, почему-то действовали успокаивающе, освежающе и умиротворяюще. Тони сбросил с себя кеды, с радостью стянул носки и еле воздержался, чтобы не заплясать на месте, потому что нагревшийся песок буквально обжигал ноги. Старк взглянул на горизонт и подошёл поближе к вое, поманив за собой Пеппер.
- А ты помнишь, как мы... немного перебрали и... очень здорово развлекались здесь? - Тони еле заметно улыбнулся, потому что в нём пламенем вспыхнуло неожиданно новое желание немедленно повторить прошлые детские шалости и окунуть рыжеволосую собеседницу в воду. - Точнее, перебрала ты. Да. Да-да, не я, а ты. Ты что, меня одной бутылкой Джеймесона не возьмёшь! А как ты вопила, когда барахталась в воде? Точно! Да брось, я бы тебя научил как-нибудь плавать.
Вообще-то в навыках мисс Поттс было тяжело усомниться, но Тони уже понесло, и он не мог остановиться. Ему ужасно хотелось отвлечь Пеппер от её мыслей, чтобы не начинать разговор, который, судя по всему, не понравится обоим.

Тони, засунув руки в карманы, не сводил глаз с моря. Спокойное, но такое грандиозное, оно всё равно казалось опасным и буйным. Звук волн, который вроде бы успокаивал... На самом деле это лишь затишье перед бурей. Вообще-то, абстрагировать очевидные вещи Старк не любил, но перед открывающимся пейзажем разум не мог устоять, и он мгновенно улетучивался, отвлекая сознание от всей реальности.
- Да, можно подождать, и поверхность воды вновь станет гладкой, но камень-то по-прежнему там. Теперь он часть моря.
Непривычно было от Пеппер услышать эти слова. Как правило, она всегда говорила ему очевидные вещи, прибегая к отвлечённым понятиям в редких случаях (в основном это были моменты, когда Старк делал что-то, что не нравилось окружающим). Тогда начинались эти философские беседы, настоящая битва двух светлых умов. Понятное дело, что у Пеппер сейчас если уж не кошки, то точно мифологические монстры скребут на душе, но тем ситуация и не нравилась миллиардеру. Старк не любил проблемы, не любил, когда ему приходилось говорить о проблемах. Ему нравилось их решать, да, в этом есть нечто своеобразное, ведь, по сути, ты выходишь победителем из сложившейся ситуации, но обсуждать их - извольте. Так что Тони предпочёл хранить молчание до тех пор, пока рыжеволосая не спросит его о напрямую. Старк приземлился на горячий песок, вытянув ноги поближе к морю.
- Ты когда-нибудь задумывался о детях?
Тони не ожидал этого вопроса. Нет, он знал чем вызван такой интерес, но ответа он не припас. И потом... Если честно признаться: тот ли он человек, которому надо задавать такой вопрос? Тони Старк - это миллиардер, устраивающий вечеринки раз в неделю, это плейбой, переспавший со всеми звёздами в мире, это чёртов гений, день и ночь торчащий в своей мастерской, это Железный Человек, каждый день рискующий жизнью. И если уж говорить о детях... Какой из него тогда отец? Разве отец закатывает пирушки, на которых ни в коем случае не может пропустить мимо себя ни одной коротенькой юбки? Разве отец пропадает где-нибудь днями, когда он должен находиться рядом с семьёй?..
"Удивляюсь, как я сам появился на свет," - заключил Тони, вспоминая своего отца. И тем не менее. Говард Старк встретил свою спутницу жизни, которая подарила ему сына. А что же Энтони Старк?.. хуже, что ли?..
- Я знаю, к чему ты это, Пеп... - совсем тихо пробормотал Тони, надеясь, что Поттс его не услышит.
- Я... Я хочу вернуться в "Старк Индастрис". Это мой дом, Тони, а домой рано или поздно возвращаются.
- А как же Хэппи? Он всё ещё твой муж, у которого "Старк Индастриз" уже вот где сидит! - Тони поднял глаза на рыжеволосую девушку. - Мисс Поттс... Хоган. Я всегда готов взять Вас на работу, но... - Тони выдержал паузу; он хотел завершить это самое "но", но вместо слов он отчаянно жестикулировал и не мог выдавить из себя ни звука. Наверное, он просто не хотел разъясняться, потому что... всё было чертовски сложно разъяснить. - Пеп. Я... я знаю, что... Чёрт возьми. - "Да проще атомный реактор конструировать, чем всё это говорить!" - Мне ужасно жаль, Пеп, что ты... потеряла...
Тони перевёл взгляд на живот Пеппер - он знал. Теперь и она знает, что ему известно.